A Oceanografia pode ser subdivida em quatro áreas principais: Oceanografia física, Oceanografia biológica, Oceanografia química e Oceanografia geológica e geofísica.

• Oceanografia física: se preocupa com o estudo das massas de água e as correntes oceânicas, como as massas de água são formadas, e as forças que dão forma e energia aos movimentos d´água como correntes e ondas. O estudo da interação de muitas formas de energia com os oceanos: Luz, radiação, calor, som e vento. Além disso estudam também a interação entre oceano e atmosfera, e na relação entre os oceanos, tempo e o clima, como no caso do estudo do el niño.
• Oceanografia química: estudam a distribuição e comportamento dos compostos químicos e as muitas interações químicas que ocorrem nos oceanos. As interações entre a energia solar, compostos atmosféricos, material orgânico e inorgânico dissolvido ou suspenso dos oceanos, a vida marinha e o fundo dos oceanos são estudados. Também investiga o impacto na química dos oceanos de substâncias naturais (como petróleo) e substâncias artificiais feitas pelo homem (como esgoto e poluição por componentes de origens diversas).
• Oceanografia biológica: procura descrever as mais diversas formas de vida dos oceanos, os padrões em suas densidades populacionais e no ambiente natural. Tenta compreender como que estes animais e plantas existem em complexas interrelações com outras formas de vida marinha, substâncias orgânicas e inorgânicas, e energia e fontes de energia na água do mar e no fundo dos oceanos. Também se interessam pelo impacto das modificações humanas no ambiente nestas comunidades oceânicas vivas.
• Oceanografia geológica e geofísica: Entre diversas coisas, estuda a forma e o material do fundo dos oceanos. Tenta entender a origem dos sedimentos e rochas do fundo dos oceanos e as causas para os padrões os quais estes existem. Procuram relacionar suas observações a fenômenos tão diversos como o movimento de sedimentos suspensos por correntes nas águas dos oceanos, a criação de um novo fundo oceânico nas cadeias meso-oceânicas e o movimento das vastas placas tectônicas com suas crostas e continentes através dos milhões de anos, e a modificação do fundo dos oceanos por processos biológicos e interações químicas, assim como pressão e calor.